두통이 생기는 것이 혈압 때문일까?

드라마를 보다 보면 격한 감정으로 싸우거나 충격적인 이야기를 들을 때 꼭 나오는 장면이 있습니다. 집안의 어르신이 뒷목을 붙잡고 “으으윽~!” 하는 신음소리와 함께 비틀비틀 거리지요. 화가 나다보니 혈압이 올라 두통이 생긴다고 믿으시는 분이 많습니다. 과연 맞는 말일까요? 정답부터 말씀드리자면 아닐 확률이 높습니다.

일단 드라마에서 나온 장면부터 살펴보면, 저렇게 뒷목을 붙잡고 쓰러지는 것은 두통 때문이 아니라 대부분 미주신경인성 실신(vasovagal syncope)입니다. 미주신경인성 실신이란 말이 좀 어렵죠? 간단하게 설명 드리자면 놀라거나 화가 나거나 하여 교감신경이 급격히 항진되는 경우, 그것을 교정하기 위해 부교감신경이 과다하게 항진되어 혈압이 떨어지면서 실신하는 것을 말합니다. 여자분들 중에는 누가 놀래키거나 하면 쓰러지는 경우가 있죠. 또한 피를 보고 쓰러지거나 화를 내다가 쓰러지거나 하는 것 모두 미주신경인성 실신에 해당합니다.

그럼에도 불구하고 드라마의 영향인지, 외래에 두통으로 오시는 분들 중에는 “내가 화나는 일이 있어서 혈압이 오르다보니 뒷목이 아프다.” 라고 말씀하시는 분들이 많습니다. 고혈압 때문에 두통이 생겼다는 말인데요, 이 말은 과연 맞는 말일까요?

고혈압과 두통의 상관관계는 아직 논란이 있으나, 만성 고혈압환자에게서 나타나는 중등도의 고혈압(160-179/100-109mmHg)은 두통을 일으키지 않는 것으로 알려져 있습니다. 혈압 때문에 머리가 아프다는 말은 타당성이 조금 떨어진다는 것이지요.

그럼 혈압과 두통은 전혀 상관이 없을까요? 그렇지도 않습니다. 일반적인 사람에게 나타나는 두통은 대부분 혈압과 상관이 없지만 특수한 경우 고혈압이 두통을 일으킬 수도 있습니다. 국제 두통질환분류 상 동맥고혈압에 기인한 두통(ICHD 10.3)이 그것입니다.

크롬친화세포종(pheochromocytoma)라는 병이 있습니다. 부신수질에 종양이 자라서 에피네프린, 노르에피네프린 등의 호르몬이 과다 분비되어 고혈압이 생기는 경우입니다. 이런 경우 혈압이 급격히 올라 크롬친화세포종에 기인한 두통(ICHD 10.3.1)이 생길 수 있으나 크롬친화세포종이 없는 일반인에게는 상관없는 두통입니다.

고혈압뇌병증에 기인한 두통(ICHD 10.3.3)이란 게 있습니다만 이 경우 의식저하, 혼동, 시력저하, 발작 등이 동반되어야 합니다. 마냥 혈압 높고 머리 아프다고 해서 진단되는 것이 아닙니다. 그 외에도 임신과 관련하여 나타나는 자간증, 전자간증과 관련된 두통이 있을 수 있습니다. (ICHD 10.3.4, ICHD 10.3.5)  급작스럽게 혈압이 오르는 경우 고혈압성 뇌병증이 없는 고혈압 위기에 기인한 두통(ICHD 10.3.2)이 있습니다만, 이 경우 다른 원인들이 배제되어야 하며 다른 약을 쓰지 않더라도 혈압이 떨어지면 1시간 내에 두통이 사라져야 합니다.

조금 복잡하게 말씀드린 것 같아 다시 한 번 간단히 정리하자면, 크롬친화세포종, 의식저하, 임신 등의 상황이 아니시라면 혈압 때문에 머리가 아픈 경우는 거의 없습니다.

그럼 왜 혈압이 오를 때마다 두통이 생긴다고 느끼는 걸까요? 오히려 스트레스 등에 의해 두통이 생기고, 스트레스 및 두통 때문에 교감신경이 항진되어 혈압이 오르는 경우가 많습니다. 앞뒤가 바뀐 것이지요.

오늘 외래에 오셨던 분도 머리가 아프기에 혈압이 올라서 그런 줄 알고 혈압약을 하나 더 드셨다고 하시더군요. 오히려 이런 경우 자의로 혈압약을 드시다가는 저혈압 때문에 건강을 해칠 수도 있으니 절대 의사의 지시 없이 혈압약을 임의로 드셔서는 안 됩니다. 절대!

홍성의료원 신경과장 권준우